На весь ХХ век приходится совсем немного принципиально новых идей в науке и технике. Тем интереснее знать тех, кому они принадлежат.

В Вашингтоне, в Галерее выдающихся личностей XX века помещен портрет российского конструктора Ростислава Евгеньевича Алексеева (1916-1980). Именно ему, русскому инженеру, принадлежит пальма первенства в создании принципиально нового транспортного средства, использующего эффект экрана. Когда все работы рассекретили, технический мир содрогнулся. В строительстве экранопланов Россия опередила Запад на десятки лет.

Ростислав Евгеньевич Алексеев прожил как бы три конструкторские жизни. В первой он получил известность, создав целую серию судов на подводных крыльях. В это время на нижегородском заводе «Красное Сормово» вырос огромный цех по строительству экспериментальных кораблей и было создано Центральное конструкторское бюро Алексеева. Конечно же, секретное.

Исчерпав конструктивные возможности подводных крыльев, Алексеев начинает разработку нового направления – суда на воздушной подушке. Начинается его вторая жизнь. На Горьковском море в районе Чкаловска создается экспериментальная база. Рев невиданных, несущихся с огромной скоростью над поверхностью воды судов ошеломлял. Некоторое время по Волге ходил экспериментальный «Сормович». Он даже совершал пассажирские рейсы из Горького в Чебоксары. Но волгари его не приняли. Управлять кораблем такого класса должны были уже опытные летчики, а не речные капитаны.

И тут началась третья жизнь Алексеева. Он открыл эру экранопланов.

Это далось Ростиславу Евгеньевичу тяжело, как и прежние конструкции. Но он сумел организовать работу гак, что в заделе оказалось сразу несколько принципиально новых экранопланов. Появляются экранопланы-ракетоносцы, транспортно-десантный экраноплан, аварийно-спасательный...

Терпит катастрофу модель СМ-5 – прообраз ракетоносца. Во время испытаний машина попала во встречный поток ветра, ее оторвало от «экрана», а потом бросило вниз. Пилот погиб. ЧП случались и потом, но испытатели воспринимали их как неизбежные. Алексеев задал такой напряженный ритм работе, словно чувствовал, что все может кончиться и ему не удастся реализовать задуманное.

Действительно, наступило время, когда заметно сократилось финансирование. Ставили рогатки и «компетентные» органы. Каждый испытательный полет приходилось согласовывать с ними.

Совершенно неожиданно Алексеева сняли с должности начальника ЦКБ, дали ему два отдела и назначили главным конструктором по экранопланам. А затем запретили пользоваться экспериментальной базой в Чкаловске, которую он сам и создал.

После смерти Алексеева строительство экранопланов было заморожено. На многочисленных выставках, которые проходят, можно ознакомиться с проектами речных, морских и океанских экранопланов. Но все это лишь красиво выполненные макеты и рисунки.

А между тем целый ряд морских катастроф, случившихся в последние годы, показал, что уже давно назрела необходимость в скоростных экранопланах-спасателях. Будь они на вооружении Военно-Морского Флота, удалось бы спасти почти весь экипаж погибшей подводной лодки «Комсомолец». Остались бы в живых, вероятно, и многие пассажиры с парома «Эстония».