Вторая половина XX века прошла под эгидой противостояния двух сверхдержав, каждая из которых имела собственную идеологию и цели, несовместимые с интересами другой стороны. И Советский Союз, и США имел в своем распоряжении мощнейшие вооруженные силы, и, что самое важное, огромный ядерный арсенал. Самоубийственную ядерную войну сдерживал лишь принцип неминуемого ответного удара, который превосходил бы по мощности первую волну боеголовок. Однако Холодная война, ведущая свое начало с Фултоновской речи Уинстона Черчилля, не ограничивалась одной лишь угрозой применения ядерного вооружения. Обе враждующие стороны постоянно находились в состоянии слежения за действиями противника. Одним из способов узнать о действии противной стороны являлась воздушная разведка. Отметим, что  ВВС США обладали значительным преимуществом – американские самолеты могли подняться на недостижимую для советских самолетов высоту. В условиях мощного противодействия агентурной разведки в СССР, воздушная разведка оставалась единственным действенным средством собрать информацию о военной промышленности СССР.

Появилось и средство для решения этой задачи – новейший самолет U-2. Эта модель была создана специально для разведочных целей, предельно облегченный и имевший радиус полета в 4185 км. Самолет не нес вооружения, имел подвесные топливные баки, сбрасывавшиеся после расходования топлива. Именно на таком аппарате поднялся в воздух американский пилот Фрэнсис Пауэрс 1 мая 1960 года.

 При сравнении американского разведывательного самолета с Миг-19, на котором была предпринята попытка сбить Пауэрса, становится заметным значительное превосходство в скорости советского самолета. Миг-19 являлся сверхзвуковым самолетом, обладал возможностью достигать скорости в 1452км/ч, в то время как максимальная скорость U-2 не превышала 850 км/ч. Однако в разведывательных полетах далеко не всегда скорость имеет главную роль. Зачастую преимущество получает пилот, чья машина способна подняться на большую высоту. Этот факт и подтвердила безуспешная попытка сбить вражеский самолет 1 мая силами советских ВВС.

Обратимся непосредственно к событиям, произошедшим 1 мая 1960 года.  В этот день Пауэрс получил особое в своем роде задание – он должен был провести свой самолет над всей территорией Советского Союза, вылетев с базы Пешавр на территории Афганистана. Маршрут летчика пролегал через Аральское море, Свердловск, Киров и Плесецк — и завершался на авиабазе Будё в Норвегии. Это был уже 28-й полет Пауэрса на U-2.

В 5:36 по московскому времени разведчик пересек территорию СССР, придерживаясь высоты в 20 километров. Практически сразу же самолет был замечен на радарах ПВО, и с этого момента цель уже «не отпускали». На командный пункт войск ПВО прибыл маршал Советского Союза Семен Семенович Бирюзов. От Хрущева также был получен приказ сбить разведывательный самолет. Однако это было невозможно сделать силами военной авиации – советские самолеты не имели возможности подняться на такую высоту, а батареи зенитно-ракетных комплексов имелись на подступах только к стратегически важным объектам. Именно такой объект лежал по курсу Пауэрса. Направляясь к небезызвестному химкомбинату «Маяк», машина Пауэрса вошла в зону действия зенитно-ракетных войск, дислоцировавшихся в район Свердловска.

Состав 2-го дивизиона 57-й зенитной ракетной бригады ЗРК С-75, будучи в неполном составе (ожидания американской разведки оправдались, к празднику многие военнослужащие не находились на своих постах), все же сумел уничтожить нарушителя одной ракетой. Рассмотрим подробнее самый напряженный эпизод первомайского праздника 1960 года.

Когда Фрэнсис Пауэрс приближался к Свердловску, в небо поднялся по срочному приказу пилот истребителя-перехватчика Су-9 Игорь Ментюков. Однако, т.к. самолет лишь перегоняли с завода на аэродром, на машину еще не успели установить какое-либо вооружение. Более того, Ментюков в спешке не успел надеть герметичный костюм, и в случае тарана нарушителя (а именно так и было предписано), летчик не имел какого-либо шанса на спасение. Тем не менее пилот предпринял попытку тарана, которая не удалась из-за ошибок в работе базировавшейся на земле радиолокационной станции и самого оператора перехватчика. Ментюков не смог повторить попытку тарана, т.к. для нового выхода на двадцатикилометровую высоту уже не хватало топлива.

В это же время вслед за нарушителем двигалась пара Миг-19, пилотируемых капитаном Борисом Айвазяном и старшим лейтенантом Сергеем Сафроновым.  Попытка сбить Пауэрса силами этих самолетов была обречена на провал, однако советские пилоты все же следовали за U 2. Все четыре машины летели в следующем порядке: самолет Пауэрса на высоте в 20 000 м., затем аппарат Игоря Ментюкова, безуспешно предпринявшего попытку тарана, ниже держалась пара самолетов, пилотируемых Айвазяном и Сафроновым. Первый залп ЗРК 57-й зенитной ракетной бригады был не совсем удачным. Так, из трех ракет, приготовленных к залпу, стартовала только одна, две другие не вышли из пусковой установки, т.к. автоматическая система заблокировала пуск ракет, которые при запуске могли врезаться в антенну собственного комплекса.

Однако первая ракета все же настигла цель. Несмотря на то, что радиовзрыватель ракеты сработал преждевременно, самолет Пауэрса был серьезно поврежден. Осколки пробили хвостовое оперение и фюзеляж, самолет стал падать. Пауэрс не воспользовался катапультой, позднее утверждая, что в катапультное кресло было вмонтировано взрывное устройство.

Однако на экранах радаров появилось облако. Которое было идентифицировано как неповрежденный самолет. Последовал второй залп по уже уничтоженной цели. Однако вместо американского самолета в этот раз был сбит Миг-19 Сафронова. Самолет, пилотируемый Борисом Айвазяном, смог уйти от своих же ракет, совершив резкий противозенитный маневр.

 "Когда случилось несчастье, много ходило разнотолков по поводу, якобы, не работавших на наших самолетах ответчиков "свой-чужой", - вспоминает Борис Айвазян. - Однако, скорее всего, не доработали на земле. Ответчик "свой" на машине Сафронова был включен и работал. Я сам включил ответчик на его самолете. Просто на летчиков начальству сваливать было легче, мол, сами виноваты. Сразу после полета ко мне подошел незнакомый подполковник и дал дельный совет: по свежим следам описать все как было. Мне это пригодилось, когда прибыла комиссия, возглавляемая генералом Павлом Кулешовым. И меня стали тягать из одного генеральского кабинета в другой. И каждый требовал письменно изложить, как протекал полет. Но в конце концов обошлось. Когда в газетах был опубликован указ о награждении отличившихся при пресечении полета U-2, ко мне подошел командир полка и сказал: "Что ж, Сереже - награда - орден, а тебе - жизнь..."  

Однако что послужило причиной второго залпа достаточно дорогих ракет? Дело в том, что периодически самолет противника выбрасывал за собой облако металлической фольги, которая создавала серию импульсов, отображающихся на радарах наземных служб. В этом облаке многочисленных импульсов и прячется преследуемый самолет.

Такова краткая история событий 1 мая 1960 года. За сбитый самолет-разведчик пришлось заплатить жизнью Сергея Сафронова. Позднее последовал суд над Пауэрсом, его обмен на знаменитого советского разведчика Рудольфа Абеля.