Дата празднования Рождества не связана с конкретной датой рождения Иисуса Христа. Согласно некоторым источникам, дата празднования, 25 декабря, была установлена с целью вытеснения языческого культа Непобедимого Солнца (Sol Invictus),

Серебряный диск с выбитым на нем изображением Непобедимого Солнца, III в. н.э. Подробнее

 широко распространенного в Римской империи. Культ Непобедимого Солнца во многом являлся официальным культом римских императоров и праздновался 25 декабря. Возможно, это связано с днем зимнего солнцестояния, приходящемся на 22 декабря.

Позднейшим толкованием времени празднования Рождества Христова стало следующее: месяц и день смерти Христа точно известен из Евангелий, а (по распространенному уже в раннее средневековье церковному преданию) Христос должен был находиться на земле полное число лет (как число совершенное); отсюда следовало, что Христос был зачат в тот же день, в который пострадал, следовательно, в еврейскую Пасху, которая в тот год приходилась на 25 марта; отсчитывая от нее 9 месяцев, получали дату рождения Христа 25 декабря. Первое упоминание 25 декабря как даты Рождества содержится в римском альманахе середины IV в. На первом месте в списке епископов и мучеников указано: «25 декабря — родился Христос из Вифлеема Иудейского». Официально же праздник был узаконен на Константинопольском Соборе 381 года.

Первые христиане не отмечали Рождество, однако после вхождения в христианские общины греков, под воздействием эллинистических настроений, празднование Рождества начало набирать популярность.

В иерархии праздников римско-католической церкви Рождество занимает второе место после празднования Пасхи. Празднованию Рождества предшествует период Адвента, периода рождественского поста, начинающегося за 4 воскресенья до дня Рождества. Период Адвента имеет двоякий смысл: это и радостное ожидание праздника, и предложение размышления на тему грядущего пришествия. Хотя Адвент и не предлагает обязательный пост, многие католики принимают на себя в это время постные обязательства. Адвент рассматривается как время усиленного покаяния — христианам рекомендуется приступить к таинству исповеди; духовенство носит облачения фиолетового, покаянного, цвета. В период Адвента Церковь особо призывает христиан к совершению дел милосердия.

Рождественский венок Подробнее

В православной традиции Рождеству предшествует сорокадневный Филиппов пост. Рождеству Христову в православной традиции предшествует сорокадневный Рождественский или Филиппов пост (с 14 ноября по 24 декабря включительно.

Канун, или день навечерия праздника, называется сочельником (сочевником); в этот вечер, по церковному уставу, употреблялись в пищу сушеные хлебные зерна, размоченные водой, называющиеся «сочиво». Сложившаяся практика празднования Рождества в латинском обряде предполагает совершение трех Месс, основная из которых приходится на ночь (две другие — на заре и днем). Их именуют «Ангельская», «Пастырская» и «Царская». Согласно символическим толкованиям, первая празднует предвечное рождение Сына от Отца, вторая — рождение Иисуса Христа от Девы, третья — мистическое рождение Бога в душе каждого верующего.