Леонид Ильич Брежнев - Генеральный секретарь ЦК КПСС, Председатель Президиума Верховного Совета СССР, четырежды Герой Советского Союза.

Одни историки называют брежневскую эпоху "застойной" или "временем консерваторов", другие относят ее к периоду поступательного развития СССР. Критики отмечали, что за внешними признаками имперского величия Советского Союза скрывались серьезные болезни системы, вступившей в стадию разложения и исчерпавшей внутренней потенциал для развития. Одним из тех, кто называл брежневскую эпоху  "периодом застоя" был Михаил Сергеевич Горбачев. Те, кто придерживался другого мнения, утверждали, что Советский Союз достиг  своего апогея, а его глобальная мощь указывала на смещение соотношение сил между двумя мировыми социальными стемами в пользу социализма.

Многие ученые считают ошибочным утверждение о застое в социально-экономическом развитии страны в 1965-1982 гг. на том основании, что за указанный период объем промышленного производства в СССР утроился, а сельского хозяйства - увеличился в 1,5 раза, национальный доход вырос в 2,5 раза, а капиталовложений - в 2,7 раза. Почти в двое выросли показатели производства важнейших видов продукции (электроэнергии, нефти и газа, чугуна и стали, автомобилей и тракторов). Как считают эти ученые, разговоры о застое возникли в связи со снижением темпов экономического роста в 1980-е гг. в сравнении с 1960-ми. Реальный застой наблюдался, по их мнению, в общественно-политической жизни.

Различные слои населения Горьковской области по своему реагировали на происходившие в СССР процессы, в основном старались приспособиться и использовать те возможности, которые предоставляла жизнь. Смена власти в октябре 1964 г. означала неизбежную корректировку хрущевского политического курса. Пришедшая к руководству партией и страной «команда Л.И. Брежнева» не имела единой позитивной программы. Развернувшаяся в СССР на всех уровнях партийного аппарата борьба с «текучестью кадров» дала предсказуемые результаты. Так, если в Горьковской городской партийной организации в период, предшествующий XXII съезду КПСС (1956 г.), сменяемость секретарей парторганизаций доходила до 55% и более, то в 1967 г. она составила уже только 32%. Со временем уход большинства представителей высшей партийно-советской и хозяйственной номенклатуры со своих постов практически прекратился и осуществлялся лишь вследствие смерти или полной дискредитации руководителя. Тезис о том, что КПСС является руководящей и направляющей силой советского общества, ядром политической системы СССР, воплощался в жизнь всей мощью государства, целенаправленной деятельностью КПСС, увеличившей число своих членов с 12,4 млн. человек в 1966 г. до 19 млн. коммунистов в 1985 г. Областные партийные комитеты также уделяли внимание вопросам формирования партийных рядов. Так, в Горьковской областной партийной организации за 1966-1967 гг. кандидатами в члены партии приняли 14 284 человека, из них более 54%-рабочие.

В уставе КПСС, принятом в 1971 г., закрепили право партийных организаций контролировать деятельность администрации в НИИ, учебных заведениях, учреждениях культуры и здравоохранения. Парторганизации Горьковской области повсеместно создавали специальные комиссии для контроля за деятельностью администрации. В 1970 г. образовалось 649 таких комиссий против 275 в предшествующем году. Также возросло в области с 94 до 158 количество комиссий, призванных следить за реализацией мероприятий по улучшению качества выпускаемой продукции.

Под контролем власти Горьковской области находились вопросы регулярной отчетности местных советов перед избирателями. Партийные организации помогали советам в выполнение наказов избирателей. За 1967-1968 гг. областные, городские и районные, поселковые и сельские Советы выполнили 11 тыс. наказов.

Андрей Дмитриевич Сахаров и Елена Георгиевна Боннэр.

Важным инструментом прямого воздействия партии на все сферы общественной жизни, средством тотального политического контроля являлась система идейно-воспитательной и агитационно-пропагандистской работы. Особое внимание в Горьковской области уделялось партийной учебе коммунистов с последующей передачей полученной информации населению. В центре и на местах проводилась пропаганда советских «ритуалов»: торжественные проводы в советскую армию; регистрация брака; новорожденных; праздники «Русской березки», проводы зимы и т.д. Воспитание молодежи на героических традициях партии, комсомола и советского народа становилось одним из важнейших направлений идейно-воспитательной работы. Новым явлением в развитии государства эпохи «застоя» стал добровольный выход из КПСС. Выходили из партии по разным мотивам: одни из-за нежелания платить членские взносы, посещать партсобрания, из-за обиды на начальство и т.д.;  другие – по состоянию здоровья, из-за разочарования в коммунистических идеалах, распущенности, наплевательского отношения к товарищам и т.д.

В кругах интеллигенции, в целом отрешенно взирающие на окружающую действительность, с середины 1960-х гг. продолжало развиваться диссидентское движение. Диссиденты выступали с критикой системы, в защиту прав человека. В первых его рядах находились «отец» водородной бомбы, трижды Герой Социалистического Труда академик А.Д. Сахаров, писатель А.И. Солженицын и др.

 Андрей Дмитриевич Сахаров (1921 –1989), за свою правозащитную деятельность 22 января 1980 года по дороге на работу был задержан, а затем со своей второй женой Еленой Боннэр без суда сослан в город Горький. Тогда же, за антисоветскую деятельность указом Президиума Верховного Совета СССР, был лишён звания трижды Героя Социалистического Труда и постановлением Совета Министров СССР – звания лауреата Сталинской (1953) и Ленинской (1956) премий (также ордена Ленина, звания члена АН СССР лишён не был). В Горьком А.Д. Сахаров провёл три длительных голодовки. В 1981 году он, вместе с Еленой Боннэр, выдерживает первую, семнадцатидневную, – за право выезда к мужу за рубеж Л. Алексеевой (невестки Сахаровых). В мае 1984 года провёл вторую голодовку (26 дней) в знак протеста против уголовного преследования Е. Боннэр. В апреле-октябре 1985 года – третью (178 дней) за право Е. Боннэр выехать за рубеж для операции на сердце. В течение этого времени Сахарова неоднократно госпитализировали. Был освобождён из горьковской ссылки с началом перестройки, в конце 1986 года – после почти семилетнего заключения.