Несмотря на недолговременность своего существования, модерн в той или иной степени проявился во всех видах изобразительного искусства. Рубеж 19 – 20 веков – искусство переломное, кризисное, где старое и новое действовали во взаимном пересечении. Художники стремились быть новыми. Художники подвергали сомнению представления о красоте, форме, пространстве, сюжете и колорите. В поисках новых путей погружались в природу чувств и интеллекта.

Модерн (от французского moderne – новейший, современный) стиль в русском, европейском и американском искусстве конца XIX – начала XX вв. Несмотря на необычайное разнообразие форм, произведения модерна характеризовались определенными стилевыми чертами. Основным идейным принципом нового направления был отказ от прямой преемственности стилей. Источниками, питавшими причудливый мир форм модерна, были, с одной стороны, фигурно-орнаментальные мотивы открытой в те годы крито-микенской культуры, с другой – архитектура, прикладное искусство и неповторимая по тонкости графика Японии. Это последнее, но, пожалуй, и самое глубокое влияние дальневосточного искусства на европейское.

Утверждая единство стилеобразующих принципов всего окружения человека – от архитектуры жилища до деталей костюма, ведущую роль представители стиля отдавали архитектуре как основе искомого ими синтеза искусств. Наиболее ярко выразился в архитектуре частных домов-особняков, в строительстве деловых, промышленных и торговых зданий, вокзалов, доходных домов. Одним из основных выразительных средств в искусстве модерна был орнамент характерных криволинейных очертаний, часто пронизанный экспрессивным ритмом и подчинявший себе композиционную структуру произведения. В интерьерах изящные линейные плетения, подвижные растительные узоры рассыпаны по стенам, полу, потолку, концентрируются в местах их сопряжения, объединяют архитектурные плоскости, активизируют пространство. Произведения живописи и скульптуры теряют свой самостоятельный характер, включаясь в общий ансамбль интерьера модерна. В живописи преобладающее значение получают панно, в скульптуре – рельефы.

Архитектура модерна тяготела к нескольким типологическим вариантам сооружений: небольшой особняк, многоквартирный доходный дом и общественное здание. Для архитектуры эпохи модерна характерны свободная композиция объемов, плавность, текучесть линий, использование в декоре разнообразных материалов, различных по фактуре и цвету, и т. п. Весьма важным для нас является то, что модерн стремился к осуществлению художественного синтеза в самых разных областях. В связи с этим большое распространение получили идеи создания единой художественно оформленной предметно-бытовой среды. 

В изобразительных искусствах модерн проявил себя: в скульптуре – текучестью форм, особой выразительностью силуэта, динамичностью композиций; в живописи – символикой образов, пристрастием к иносказаниям; в литературе новые тенденции нашли выражение в появлении поэзии символизма и других литературных течений, для которых основной характеристикой стал отказ от прямого, «приземленного» восприятия реальности.

В 1898 г. в Петербурге было основано новое художественное объединение, получившее название «Мир искусства». Во главе образовавшегося кружка встали художник А.Н.Бенуа и меценат С.П.Дягилев. В объединение входили очень многие художники: Л.С.Бакст, Е.Е.Лансере, К.А.Сомов, М.А.Врубель, В.А.Серов и др. Эстетика большинства представителей «Мира искусства» являет собой русский вариант модерна. «Мирискусники» отстаивали свободу индивидуального творчества. Главным источником вдохновения признавалась красота. Современный мир, по их мнению, лишен красоты и поэтому недостоин внимания. В поисках прекрасного художники "Мира искусства" в своих работах часто обращаются к памятникам прошлого. Для художников рубежа веков социальные проблемы в истории теряют первостепенное значение, ведущее место в их творчестве занимает изображение красоты старинного быта, реконструкция исторических пейзажей, создание поэтизированного романтического образа «ушедших веков». 

Модерн пронизывает все жанры живописи, в том числе и «передвижническое» искусство – крестьянские темы, восприятие образов Руси. Так, мы видим несомненное влияние нового стиля на М.В.Нестерова, который много занимался религиозной монументальной живописью. В его искусстве прослеживается стремление к плоскостной трактовке композиции, нарядности, орнаментальности, утонченной изысканности пластических ритмов – характерные черты русского модерна. Это можно наблюдать в одном из лучших полотен художника, посвященных женской судьбе, - «Великий постриг»: нарочито плоскостные фигуры монахинь, «черниц» и «белиц», обобщенные силуэты, как бы замедленный ритуальный ритм светлых и темных пятен – фигур и пейзажа с его светлыми березами и почти черными елями.

Творчество художника В.А.Серова фактически ознаменовало собой смену эпох в изобразительном искусстве. Собственно, весь творческий путь Серова – эволюция от импрессионистической достоверности портретов и пейзажей к модерну в исторических мотивах и композициях из античной мифологии.

Исторические композиции (Петр I) В.А.Серова основаны на принципах модерна: представлениях о плоскостности и повышенной декоративности. Это же принципы сказались в его портрете танцовщицы Иды Рубинштейн (и многих других), в его эскизах к «Похищению Европы» (и в самой картине) и «Одиссею и Навзикае». Кстати, именно в картине «Похищение Европы» наиболее сильно проявился отход от классических канонов. Это полотно уже ничем не напоминает манеру раннего Серова.

Значительную роль в развитии русского модерна сыграл Абрамцевский художественный кружок, в котором были объединены представители московской творческой интеллигенции. Центром объединения стал известный предприниматель и меценат С.И.Мамонтов, оказывавший материальную поддержку художникам, помогавший им воплотить в жизнь их творческие замыслы. Членами кружка были скульптор М. М. Антокольский, В. М. и А. М. Васнецовы, К. А. Коровин, И. И. Левитан, В. М. Нестеров, В. Д. Поленов, В. А. Серов. 

Одним из характерных представителей русского модерна в живописи был М. А. Врубель. Таинственность, мистичность, загадочность полотен Врубеля («Демон», «Царевна-лебедь»), особая техника живописи, в основу которой был положен резкий, ломающийся штрих, расчленение объема на множество пересекающихся граней и плоскостей, мозаичный мазок сближает творчество художника с установками представителей символизма.

Цветовые сочетания его картин не отражают реальности отношения цвета, а имеют символическое значение. Все свои впечатления Врубель претворяет в глубоко символические образы (образ Демона), отражающие все своеобразие его мироощущения.

В живописных и графических произведениях Врубеля присутствует четкая организация и декоративно-плоскостная трактовка холста или листа. Соединение реального и фантастического, приверженность к орнаментальным, ритмически сложным решениям – таковы черты модерна в творчестве Врубеля.

Одним из основоположников русского символизма в живописи стал В.Э.Борисов-Мусатов, чьи исполненные элегической грусти, подернутые дымкой нереальности, сна произведения воплощали тоску по уходящему в прошлое миру дворянских усадеб, старых парков, тихому и задумчивому течению жизни. 

Пространство в его произведениях решено предельно условно, плоскостно, фигуры почти бесплотны (как и все, что их окружает). Общее впечатление от его картин – как от чего-то тающего, исчезающего; это некий мираж, данный лишь в общих чертах и дающий лишь расплывчатый образ.

Блеклые, бледно-серые оттенки цвета («Водоем») усиливают общее впечатление хрупкой, неземной красоты и анемичности, призрачности, которое распространяется не только на человеческие образы, но и на окружающую их природу. Не случайно одно из своих произведений Борисов-Мусатов назвал «Призраки»: безмолвные и бездействующие женские фигуры, мраморные статуи у лестницы, полуобнаженное дерево, - блеклая гамма голубых, серых, лиловых тонов усиливает призрачность изображенного.

Творчество В. Э. Борисова-Мусатова положило начало еще одному художественному объединению – «Голубая роза», члены которого (Кузнецов, Сарьян, Сапунов, Петров-Водкин и др.) также работали в эстетике модерна. Их творчество объединяет плоскостно-декоративная стилизация форм, прихотливость линейных ритмов.
 

Модерн явился одним из самых значительных стилей, завершающих XIX столетие и открывающих следующее. В нем были использованы все современные достижения архитектуры. Модерн – это не только определенная конструктивная система. Со времени господства классицизма модерн, возможно, самый последовательный стиль по своему целостному подходу, ансамблевому решению интерьера. Модерн как стиль захватил искусство мебели, утвари, тканей, ковров, витражей, керамики, стекла, мозаики, он узнается везде своими тянутыми контурами и линиями, своей особой колористической гаммой блеклых, пастельных тонов, излюбленным рисунком лилий и ирисов, на всем лежащим привкусом декаданса.

Поисковый, экспериментальный характер модерна породил небывалое многообразие произведений архитектуры – от особняков преувеличенно пластичных форм до строгих, конструктивно-аскетичных производственных сооружений, а также предопределил использование форм других стилей. 

Парадоксальность модерна состоит в том, что он смог произвести как бытовые, индустриальные сооружения, законченные в своей рациональности, так и фантастические, сказочные особняки, каждый из которых – уникальное произведение искусства.

Модерн не зря затронул абсолютно все жанры русского искусства (в большей или меньшей степени): он явился необходимым звеном в эволюции искусства рубежа веков. К сожалению, то, что модерн был слишком индивидуальным, то, что вызвало его к жизни, явилось и причиной его гибели. Фактически модерн погубил сам себя, но дав при этом возможность существования множества других, более устойчивых стилей в русском искусстве.